Un sérum con péptidos no aporta colágeno a la piel ni lo “repone”. La relación entre ambos viene de la investigación de laboratorio: secuencias como KTTKS (la base de Matrixyl) y GHK son fragmentos de proteínas de la propia piel y, en cultivos de fibroblastos —las células de la dermis que fabrican colágeno—, se asociaron a una mayor producción de colágeno. Ese resultado in vitro es la hipótesis con la que se diseñaron estos ingredientes, no un efecto demostrado de un cosmético terminado. Nuestros productos no declaran ese efecto, y este artículo explica por qué.
Qué es el colágeno de la piel
El colágeno es una proteína estructural. En la dermis, la capa que está debajo de la epidermis, forma fibras que dan soporte al tejido; los tipos I y III son los que predominan en la dermis adulta. Tres datos para dimensionarlo:
- Es una molécula enorme. Cada molécula está formada por tres cadenas enrolladas en triple hélice, cada una con más de 1,000 aminoácidos. El conjunto pesa unos 300,000 Da.
- Tiene un patrón que se repite. Las cadenas siguen la secuencia glicina–X–Y, donde X e Y suelen ser prolina e hidroxiprolina.
- Se fabrica en dos pasos. Los fibroblastos lo producen como procolágeno, con dos extremos extra (los propéptidos N y C) que se cortan fuera de la célula. Ese corte es importante para entender de dónde salen algunos péptidos cosméticos.
Su cantidad y su organización cambian con la edad y con la exposición al sol; por eso el colágeno aparece tanto en la publicidad de cosméticos.
Por qué el colágeno de una crema no llega a la dermis
Con unos 300,000 Da, una molécula de colágeno pesa cientos de veces más que el límite de referencia de 500 Da que usa la dermatología para la penetración en la piel (lo explicamos en penetración de péptidos en la piel). Cuando una etiqueta dice soluble collagen o hydrolyzed collagen, ese ingrediente se queda en la superficie y funciona como humectante y formador de película. Es útil para la textura y la hidratación superficial, pero no se integra al colágeno propio de la dermis.
Los péptidos cosméticos tomaron otro camino: en lugar de aplicar la proteína completa, usan fragmentos cortos de 3 a 6 aminoácidos.
Matrikinas: péptidos que vienen de la matriz
Cuando las enzimas cortan las proteínas de la matriz de la piel —colágeno, elastina, fibronectina—, liberan fragmentos pequeños. A los que mostraron actividad de señal en estudios de laboratorio se les llama matrikinas. Los dos ejemplos más citados en cosmética son KTTKS y GHK.
KTTKS: un fragmento del procolágeno
En 1993, Katayama y colaboradores publicaron en el Journal of Biological Chemistry que el pentapéptido Lys-Thr-Thr-Lys-Ser (KTTKS) —los residuos 212 a 216 del propéptido C del procolágeno tipo I— era la secuencia mínima que estimulaba la producción de colágeno y fibronectina en cultivos de varias células del tejido conectivo. Es decir, un trozo del extremo que se corta al fabricar colágeno.
Esa secuencia, unida a ácido palmítico, es el ingrediente cosmético palmitoyl pentapeptide-4, conocido como Matrixyl. Sus datos de etiqueta están en Argireline y Matrixyl.
GHK: un tripéptido que también está en el colágeno
La secuencia GHK (glicina, histidina y lisina) se identificó en plasma humano en 1973. En 1988, Maquart y colaboradores (FEBS Letters) observaron que el complejo GHK-Cu estimulaba la síntesis de colágeno en cultivos de fibroblastos: el efecto empezaba entre 10⁻¹² y 10⁻¹¹ M, era máximo a 10⁻⁹ M y no dependía de un aumento en el número de células. Los autores notaron además que el triplete GHK aparece en la cadena α2 del colágeno tipo I.
En cosmética, GHK se usa unido a cobre (copper tripeptide-1) o a ácido palmítico (palmitoyl tripeptide-1, parte de Matrixyl 3000). Su historia completa está en péptido de cobre GHK-Cu.
Del cultivo celular al sérum: lo que falta
Un fibroblasto en una placa de laboratorio recibe el péptido disuelto en su medio, sin barrera de por medio y a una concentración controlada. En la piel, el mismo péptido tiene que superar tres obstáculos:
- Llegar. La capa córnea frena el paso. En un estudio con piel de ratón (Choi y colaboradores, Biomolecules & Therapeutics, 2014), la versión palmitoilada de KTTKS se encontró sobre todo en la capa córnea (4.2 µg/cm²) y mucho menos en la dermis (0.3 µg/cm²); la versión sin modificar no se detectó en ninguna capa.
- Sobrevivir. La piel tiene enzimas que cortan péptidos. En ese mismo estudio, ambas versiones se degradaron rápido en extractos de piel.
- Demostrarlo en personas. Una revisión publicada en BioImpacts en 2024 sobre GHK señala que, aunque GHK-Cu y Pal-GHK se usan mucho en productos comerciales, faltan estudios clínicos con ellos.
Por eso, en la clasificación de Gorouhi y Maibach (2009) estos ingredientes se describen como “péptidos señal”: el nombre refleja la hipótesis de laboratorio con la que se diseñaron, no un resultado garantizado. Las demás familias están en tipos de péptidos.
Qué puede decir (y qué no) un cosmético con péptidos
La Ley General de Salud define los cosméticos como productos que se aplican en las partes superficiales del cuerpo para limpiar, perfumar, proteger, mantener en buen estado o modificar el aspecto. Con ese marco, una lectura honesta de la etiqueta es:
- Aceptable: hidratación, textura, sensación, aspecto de la piel, compatibilidad con la rutina.
- Señal de alerta: “regenera tu colágeno”, “rellena desde dentro”, “efecto inyectable” o comparaciones con procedimientos médicos. Ningún cosmético puede respaldar esas frases.
En nuestro catálogo, el sérum facial multipéptido 10 declara Matrixyl 3000 y Argireline, el sérum de noche con tripéptido de cobre usa GHK-Cu y la crema facial con péptidos bioactivos combina péptidos con ceramidas y escualano. Los describimos por lo que contienen y por cómo se usan, no por un efecto sobre el colágeno. Más formatos en cuidado de la piel con péptidos.
Preguntas frecuentes
¿Los péptidos aumentan el colágeno de la piel? Lo que existe son estudios en cultivos de células, donde secuencias como KTTKS y GHK-Cu se asociaron a mayor producción de colágeno. Eso no demuestra el mismo efecto con un cosmético aplicado sobre la piel.
¿Es mejor una crema con colágeno o con péptidos? Son ingredientes distintos. El colágeno de una crema (unos 300,000 Da) se queda en la superficie como humectante; los péptidos son fragmentos cortos de 3 a 6 aminoácidos. Ninguno sustituye al colágeno propio de la piel.
¿Qué es una matrikina? Un fragmento de una proteína de la matriz de la piel, como el colágeno, que mostró actividad de señal en estudios de laboratorio. KTTKS y GHK son los ejemplos más citados en cosmética.
¿Matrixyl es colágeno? No. Es palmitoyl pentapeptide-4: cinco aminoácidos (KTTKS) de un fragmento del procolágeno tipo I unidos a ácido palmítico. Pesa unos 802 Da, frente a los cerca de 300,000 Da de una molécula de colágeno.
Los cosméticos no son medicamentos.