Los péptidos se clasifican de cuatro formas: por tamaño (dipéptidos, tripéptidos, oligopéptidos y polipéptidos), por origen (naturales, obtenidos por hidrólisis de una proteína o sintéticos), por estructura química (lineales, cíclicos o modificados con grupos como acetilo o palmitoilo) y, en cosmética, por familia de formulación (señal, transportadores, biomiméticos e inhibidores de enzimas). Un mismo péptido pertenece a varias categorías a la vez: el GHK-Cu es un tripéptido, de origen natural, lineal, unido a cobre y clasificado en cosmética como transportador.
Si todavía no tienes clara la definición básica, empieza por qué son los péptidos. Aquí vamos directo a las clasificaciones y a cómo usarlas para leer una etiqueta.
1. Por tamaño: cuántos aminoácidos tiene la cadena
Es la clasificación más antigua y la que se refleja en los nombres INCI: tripeptide, pentapeptide, hexapeptide. El prefijo griego indica cuántos aminoácidos hay en la cadena.
| Tipo | Aminoácidos | Ejemplo real |
|---|---|---|
| Dipéptido | 2 | Carnosina (beta-alanina + histidina), presente en la carne; el edulcorante aspartame es el éster metílico del dipéptido aspartil-fenilalanina |
| Tripéptido | 3 | Glutatión (glutamato, cisteína y glicina), presente en casi todas las células; la secuencia GHK |
| Oligopéptido | de 2 a unos 20 | Matrixyl (5 aminoácidos), Argireline (6) |
| Polipéptido | de unos 20 a 50 | Nisina (34), un conservador usado en alimentos |
| Proteína | más de 50, aprox. | Colágeno, queratina, caseína |
Dos aclaraciones para no confundirse:
- Los límites son convenciones. No existe un corte oficial único: algunos textos ponen la frontera entre polipéptido y proteína en 50 aminoácidos y otros en 100. Por eso nuestro glosario habla de rangos aproximados.
- El número final del nombre INCI no es el tamaño. En acetyl hexapeptide-8, “hexa” indica seis aminoácidos; el “-8” es un número de registro que distingue esa secuencia de otros hexapéptidos.
2. Por origen: de dónde sale el péptido
Naturales
Los produce un organismo vivo. El glutatión y la carnosina son ejemplos cotidianos. La secuencia GHK se identificó en plasma humano en 1973 y hoy se fabrica por síntesis para cosmética; su historia está en péptido de cobre GHK-Cu.
Por hidrólisis de una proteína
Se cortan proteínas grandes —colágeno, soya, arroz, leche, seda— con enzimas o ácido. El resultado no es un solo péptido, sino una mezcla de fragmentos de distintos tamaños. En la etiqueta aparecen como hydrolyzed collagen, hydrolyzed soy protein o hydrolyzed rice protein. Es el origen típico de los llamados péptidos bioactivos, que comparamos en péptidos bioactivos vs. biomiméticos.
Sintéticos
Se construyen en laboratorio uniendo los aminoácidos uno por uno en un orden definido. El resultado es una secuencia única con un nombre INCI propio, como palmitoyl tripeptide-1 o acetyl hexapeptide-8. “Sintético” describe el método, no la calidad: el proceso está explicado en cómo se fabrican los péptidos cosméticos.
3. Por estructura química
- Lineales. Una cadena abierta con dos extremos distintos: el N-terminal (grupo amino libre) y el C-terminal (grupo carboxilo libre). Casi todos los péptidos cosméticos son lineales.
- Cíclicos. La cadena se cierra en anillos. La nisina, por ejemplo, tiene cinco anillos formados por puentes de lantionina. En cosmética son poco frecuentes.
- Modificados. A la secuencia se le une un grupo químico para facilitar su formulación:
- Acetilo en el extremo N: acetyl hexapeptide-8.
- Amida en el extremo C: la secuencia de Argireline termina en –NH2.
- Ácidos grasos como el palmítico (16 carbonos) o el mirístico (14): palmitoyl pentapeptide-4, myristoyl pentapeptide-17. Hacen la molécula más afín a las fases grasas de una crema.
- Complejo con un metal: copper tripeptide-1, la secuencia GHK unida a un ion de cobre.
Qué hace cada pieza de la cadena —el enlace peptídico, los extremos, la secuencia— se explica con más detalle en estructura de los péptidos.
4. Por familia de formulación cosmética
La clasificación más citada en cosmética viene de una revisión de Gorouhi y Maibach publicada en el International Journal of Cosmetic Science en 2009, que agrupa los péptidos de uso tópico en cuatro familias:
| Familia | Idea con la que se diseñó | Ejemplo INCI |
|---|---|---|
| Péptidos señal | Secuencias cortas que reproducen fragmentos de proteínas de la matriz de la piel | Palmitoyl pentapeptide-4, palmitoyl tripeptide-1 |
| Transportadores | Llevan un oligoelemento unido a la secuencia | Copper tripeptide-1 (GHK-Cu) |
| Biomiméticos (en la literatura, “inhibidores de neurotransmisores”) | Reproducen fragmentos de proteínas como SNAP-25 | Acetyl hexapeptide-8 (Argireline) |
| Inhibidores de enzimas | Fragmentos de proteínas vegetales, como soya o arroz | Hydrolyzed soy protein, hydrolyzed rice protein |
Estos nombres describen la hipótesis de laboratorio con la que se diseñó cada familia; no son una promesa de resultado de un cosmético terminado. Los ingredientes con nombre propio de la tabla están en Argireline y Matrixyl, y las diferencias entre señal y transportadores, en péptidos en la piel.
Fuera de la cosmética existe otro grupo grande: los péptidos alimentarios, como los péptidos de colágeno hidrolizado que se consumen como nutriente. Y en biotecnología se estudian los péptidos antimicrobianos, que no son ingredientes cosméticos habituales.
Cómo reconocer el tipo de péptido en una etiqueta
Con cuatro pistas puedes clasificar casi cualquier péptido de una lista INCI:
- “Peptide” con prefijo numérico (tripeptide, hexapeptide) → péptido sintético de secuencia definida.
- “Hydrolyzed … protein” → mezcla obtenida por hidrólisis, sin secuencia única.
- Acetyl, palmitoyl o myristoyl al inicio → péptido modificado para facilitar su formulación.
- “Copper” en el nombre → péptido transportador unido a cobre.
Aplicado a nuestro catálogo: el sérum facial multipéptido 10 combina péptidos señal (Matrixyl 3000) y biomiméticos (Argireline); el sérum de noche con tripéptido de cobre usa un transportador; y la crema facial con péptidos bioactivos y la mascarilla con péptidos biomiméticos representan otras dos familias. Puedes compararlos en sérums multipéptido y en cuidado de la piel con péptidos. Si quieres la tabla completa en papel, la guía para leer etiquetas reúne los nombres INCI más frecuentes.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre oligopéptido y polipéptido? Solo el tamaño: un oligopéptido tiene de 2 a unos 20 aminoácidos y un polipéptido, de unos 20 a 50. Son convenciones aproximadas y no dicen nada sobre la función.
¿Un péptido sintético es peor que uno natural? No. “Sintético” indica que la secuencia se construyó en laboratorio; eso permite que sea siempre la misma y que su pureza se mida por HPLC. Un hidrolizado natural, en cambio, es una mezcla de fragmentos.
¿Qué tipo de péptido lleva un sérum de cobre? Un péptido transportador: copper tripeptide-1, la secuencia GHK unida a un ion de cobre, que además le da su color azul.
¿Los péptidos de colágeno de un suplemento son del mismo tipo que los de un sérum? No. Los de suplemento son mezclas por hidrólisis pensadas como alimento; los de un sérum suelen ser secuencias sintéticas cortas de uso externo. Comparten el nombre “péptido”, no la función.
Para seguir, la guía completa de péptidos resume usos en cosmética y alimentos.
Los cosméticos no son medicamentos.