La mayoría de los péptidos cosméticos penetra poco en la piel. Son moléculas relativamente grandes —de 340 a casi 900 Da en los ingredientes más comunes— y casi siempre afines al agua, mientras que la capa córnea, la barrera más externa de la piel, deja pasar con más facilidad lo que pesa menos de 500 Da y se mezcla con grasas. Por eso muchos péptidos se modifican con un ácido graso como el palmitoilo: en un estudio de laboratorio con piel de ratón, la versión palmitoilada del péptido de Matrixyl se detectó en las capas de la piel y la versión sin modificar, no. Este artículo explica qué decide ese paso y cómo leerlo en una etiqueta.
Biodisponibilidad: el término correcto en cosmética
“Biodisponibilidad” es un término de farmacología: describe qué fracción de una sustancia llega a la circulación. Un cosmético, por definición, se aplica en las partes externas del cuerpo y no está diseñado para llegar a la sangre. En cosmética, la pregunta útil es otra: cuánto ingrediente queda en cada capa de la piel después de aplicarlo.
Para medirlo, los laboratorios usan celdas de difusión: un fragmento de piel se coloca entre un compartimento con el producto y otro con un líquido receptor. Tras un tiempo se cuantifica cuánto ingrediente quedó en la capa córnea, en la epidermis, en la dermis y en el receptor. Los datos de este artículo vienen de estudios de ese tipo.
La barrera: la capa córnea
La capa córnea es la parte más superficial de la epidermis. Mide unas 10 a 20 micras en la mayor parte del cuerpo y se describe con el modelo de “ladrillos y cemento”: los ladrillos son células aplanadas sin núcleo (corneocitos) y el cemento, una mezcla de lípidos —ceramidas, colesterol y ácidos grasos libres—.
Un ingrediente puede cruzarla por tres caminos:
- Entre las células, a través de los lípidos. Es la ruta principal, y favorece a las moléculas pequeñas con afinidad por las grasas.
- A través de las células, alternando zonas acuosas y lipídicas.
- Por los folículos y las glándulas sudoríparas, que ocupan en torno al 0.1 % de la superficie de la piel.
Tres propiedades que deciden el paso
1. Tamaño: la regla de los 500 Da
En 2000, Bos y Meinardi propusieron en Experimental Dermatology la “regla de los 500 Da”: las moléculas por debajo de ese peso atraviesan la capa córnea con más facilidad. Sus argumentos eran que casi todos los alérgenos de contacto comunes y los activos de uso tópico más empleados pesan menos de 500 Da. Así se comparan los péptidos cosméticos más frecuentes:
| Ingrediente (INCI o secuencia) | Peso molecular aprox. |
|---|---|
| GHK | 340 Da |
| GHK-Cu (copper tripeptide-1) | unos 400 Da |
| KTTKS sin modificar | 564 Da |
| Palmitoyl tripeptide-1 (Pal-GHK) | 579 Da |
| Palmitoyl tetrapeptide-7 (Pal-GQPR) | 695 Da |
| Palmitoyl pentapeptide-4 (Pal-KTTKS, Matrixyl) | 802 Da |
| Acetyl hexapeptide-8 (Argireline) | 889 Da |
La regla es una referencia, no un límite absoluto: el palmitoilo suma unos 238 Da a la secuencia y, aun así, mejora su paso. El tamaño no es el único factor.
2. Afinidad por las grasas
La mayoría de los péptidos es hidrofílica y tiene grupos con carga eléctrica, así que se reparte mal en los lípidos de la capa córnea. Una revisión de Mortazavi y Moghimi publicada en el International Journal of Cosmetic Science en 2022 concluye que la mayoría de los péptidos cosméticos no son buenos candidatos para atravesar la piel sin ayuda de la formulación. Unir un ácido graso de 16 carbonos (palmitoilo) o de 14 (miristoilo) hace la molécula más afín a esos lípidos. Qué es exactamente esa modificación se explica en estructura de los péptidos.
3. Estabilidad frente a las enzimas
La piel contiene proteasas, enzimas que cortan péptidos. En el estudio de Choi y colaboradores (Biomolecules & Therapeutics, 2014), tanto KTTKS como Pal-KTTKS se degradaron rápido en extractos de piel; la versión palmitoilada resistió más, y ambas mejoraron al añadir inhibidores de proteasas. Un péptido que se degrada en la superficie no llega intacto a ninguna capa.
Qué muestran los estudios de permeación
El mismo estudio de Choi y colaboradores aplicó KTTKS y Pal-KTTKS sobre piel completa de ratón sin pelo, en celdas de difusión:
- Ninguno de los dos llegó al líquido receptor: no atravesaron la piel completa.
- KTTKS sin modificar no se detectó en ninguna capa.
- Pal-KTTKS se detectó en las tres: 4.2 µg/cm² en la capa córnea, 2.8 µg/cm² en la epidermis y 0.3 µg/cm² en la dermis.
Dos lecturas honestas: la mayor parte del péptido modificado se quedó en las capas superficiales, y la piel de ratón no equivale a la humana.
Para el GHK, una revisión de Mortazavi y colaboradores publicada en BioImpacts en 2024 señala que la unión con cobre (GHK-Cu) y la palmitoilación (Pal-GHK) aumentan su permeabilidad, pero también que, pese a lo extendido de ambos en productos comerciales, faltan estudios clínicos con ellos. El origen de este ingrediente está en péptido de cobre GHK-Cu.
Qué puede hacer la fórmula
La revisión de 2022 agrupa las estrategias estudiadas para mejorar el paso de los péptidos:
- Modificación química: ácidos grasos como el palmitoilo, o unión a un metal como el cobre.
- Potenciadores químicos: disolventes de la fórmula que alteran temporalmente los lípidos de la capa córnea.
- Encapsulación: liposomas y otros nanoportadores.
- Métodos físicos: iontoforesis y microagujas. Son procedimientos con equipos, fuera de una rutina cosmética en casa.
En un producto terminado, las dos primeras se reconocen en la lista INCI; la encapsulación, a veces, por componentes como lecitina o fosfolípidos.
Cómo leerlo en una etiqueta
- Palmitoyl, myristoyl o acetyl al inicio del nombre → secuencia modificada para formularse y repartirse mejor en fases grasas.
- Copper en el nombre → péptido unido a cobre, como copper tripeptide-1.
- “Encapsulado” en el frontal → busca en la lista INCI el sistema que lo respalda.
- “Penetra hasta la dermis” sin estudio citado → mercadotecnia, no dato.
Aplicado a nuestro catálogo: el sérum facial multipéptido 10 declara Matrixyl 3000 —dos péptidos palmitoilados— y Argireline, y el sérum de noche con tripéptido de cobre usa GHK-Cu. Puedes compararlos en sérums multipéptido. Los nombres de marca y su INCI están en Argireline y Matrixyl, y la tabla completa de nombres frecuentes, en la guía para leer etiquetas.
El tamaño también explica por qué el colágeno de una crema no llega a la dermis: lo vemos en péptidos y colágeno. Y para comparar con otro ingrediente frecuente en sérums, lee péptidos vs. ácido hialurónico.
Preguntas frecuentes
¿Los péptidos de un sérum llegan a la sangre? Un cosmético no está diseñado para eso. En el estudio de permeación con piel de ratón, ni KTTKS ni su versión palmitoilada atravesaron la piel completa hasta el líquido receptor.
¿Por qué tantos péptidos llevan “palmitoyl” en el nombre? Porque el palmitoilo, un ácido graso de 16 carbonos, hace la secuencia más afín a los lípidos de la piel y de la fórmula. En laboratorio, Pal-KTTKS penetró y resistió las enzimas mejor que KTTKS.
¿Un péptido de más de 500 Da no sirve en cosmética? La regla de los 500 Da describe facilidad de paso, no un límite absoluto ni el efecto de un producto. Pal-KTTKS pesa 802 Da y se detectó en las capas de la piel en un estudio de laboratorio.
¿Aplicar más producto hace que penetre más? No. La capa córnea limita cuánto pasa y el exceso se queda en la superficie. Para un sérum facial bastan 3-4 gotas; el orden de aplicación está en cómo usar péptidos en la rutina facial.
Los cosméticos no son medicamentos.